这是一项地道的民俗活动，也是一场属于民间的盛大狂欢。与其他地方的民俗活动相比，这一项活动有两处与众不同：一是参加的人数有几万人之多，当地人几乎都是全家出动；二是活动主要在水上举行。
　　活动当天，上千条赛船云集十里湖面，数以万计的乡民自发会集两岸，人声鼎沸，锣鼓喧天，音乐声、鞭炮声、摊贩叫卖声此起彼伏。河面上，插着各式彩旗的篙船、桨船、花船、贡船云集一处，鼓乐齐鸣，载歌载舞,一片欢腾。其恢宏壮观的场面、紧张热烈的赛船、多姿多彩的表演，堪称民间民俗文化之大观，水乡农村风情之博览。这就是享誉天下的“溱潼会船节”。

　　追根溯源

　　江苏泰州姜堰市（原泰县）溱潼镇是名闻遐迩的千年古镇。

　　溱潼俗称“存中”，原名秦潼，地处南通、盐城、泰州三市交界处，古代有“犬吠三县闻”之说。这里河港交织、气候湿润，境内多处发现麋鹿化石遗骨和出土新石器时代的石斧、石器。溱潼夏商时属扬州，春秋时属吴。当年这里水草丰茂、麋鹿“千百成群”、农民“不耕而作”。镇区四面环水，波光粼粼，环境优美，素有“水乡明珠”之称。

　　“秦潼”的名称最早见之于书籍是在宋代。抗金名将岳飞之孙岳珂所著《金陀粹编》中，有岳飞任通泰镇抚史时“军驻秦潼村”之语。清朝嘉庆《东台县志》记载：“宋建炎年间，张荣、贾虎率义兵与金兵转战南下，与敌相遇于秦潼村，遂引兵佯败，获胜于兴化缩头湖。”文字记载的“秦潼”和今日“溱潼”仅三点水之差。

　　溱潼镇，则最早得名于明代。它的发展、繁荣、兴旺，经历了一个较长的过程。清康熙年间吴嘉纪诗云：“有船田父皆为渔，十口五口依菰蒲，蒲多村少心肠乱……可怜冷落红颜妇……”汪琦的《秦潼晓发》中也有“田废肥鹅鸭，祠荒集雁鸿；村村渔夫立，凄恻对秋空”的描绘，都说明当时的溱潼还是个贫困闭塞的渔村。直至清代中叶起，溱潼农业、渔业和窑业日渐兴盛，又处姜兴河、泰东河的交汇之地，占航运之利，是漕运、盐运必经之地，所以不久就人烟稠密、店铺林立，成为水乡的闻名市镇。上世纪20年代至抗战初期，溱潼粮食贸易繁荣，米厂、油坊越办越多，茶馆、饭店兴起，交通运输业、金融业、商业相应发展，一度有“小上海”之称。时至今日，溱潼已成为闻名遐迩的历史名镇和全国重点镇。

　　溱潼会船，是这富庶水乡的一道独特风景。而其来历，也因年代久远增添了许多神秘色彩，有不同版本的传说在民间广为流传。

　　一个说法与抗金有关，即上文所说的《东台县志》所载：南宋时，山东义民张荣、贾虎与金人转战溱潼村，大败金兵于缩头湖。义民也伤亡很多，溱潼百姓埋葬了阵亡将士，并于每年清明节撑篙子船，争先祭扫。久而久之，便成撑会船的习俗。

　　另一个传说的主角是朱元璋。相传，明朝开国皇帝朱元璋登基后，清明节要祭扫祖坟。但因为多年打仗，百姓流离失所，他的父母死于何处，坟墓又在什么地方，一时无处找寻。后来军师刘基想出了一个寻找祖坟的办法。按中国民间风俗，每年清明节这天，大家小户都要给自家的祖坟添土，烧钱化纸。刘基说，过了清明，第二天派人四处查访，凡是有主的坟，坟前都会留下烧钱化纸的痕迹，剩下的无主孤坟中，就不难找到皇帝先人的坟墓了。朱元璋觉得刘基的话有道理，就乔装打扮，坐着船在江淮一带寻找祖坟。他嫌船行得慢，下令添船加篙子，一只船上十几个人，十几根篙子，快速行进。最后，朱元璋到底找到祖坟没有，不得而知，但是朱元璋寻孤坟的诚心，感动了江淮一带的百姓，一方传一方，一直传到泰县里下河一带。老百姓就在清明节第二天，撑船去祭孤坟，从此便演变成后来撑会船的习俗。
　　还有一种传说，与抗倭斗争有关。明朝嘉靖年间，倭寇侵入神童关一带骚扰，朝廷派官兵抵抗，官兵又动员周围村庄的民众助战。于是各庄的青壮农民，纷纷组织船队前去杀敌，每条船上数十人，各执一根竹篙，行船赶路时，大家一齐撑船，到达战地，又以篙子作武器，与倭寇搏斗(《续纂泰州志》载，神童关为明朝侯必成将军防倭驻兵处)。由于竹篙下面的篙钻是个铁头子，容易粘泥，行动不快，他们就拔掉篙钻，因此撑会船的篙子一律不带篙钻……

　　以上的传说，比见于文字记载的提前了几百年。民国时期写成的《港口竹枝词》中写道：“清初，下河多海匪，各处组织民团，守望相助，均以快船报告匪警或剿匪之用，迨后匪踪消灭，而团体未散，即改为东岳会戏，港口每年三月十八日举行一次，快船改名会船。”就是说，会船至迟在清朝初期就产生了。

　　会船的演变

　　无论传说还是文字记载，都是为了给溱潼会船节找到一个历史源头，但对于溱潼人来说，他们更关心的显然是会船节本身，因为其中不仅包含着朴素的民间信仰，还包含着民间对于幸福、欢乐、平安的渴求。

　　一年一度的溱潼会船是在清明的第二天。

　　会船主要分布在姜堰北部水乡的溱潼、兴泰、叶甸、马庄、淤溪、俞垛、罡杨、港口和桥头、沈高等乡镇，纵横数百平方公里。其中以溱潼的湖北口、湖西庄、湖南和洲城、读书址等村，会船最多。港口地区以桑家湾、上溪、董家潭、三角垛、港口等五个村镇为主，桥头乡以花堡、杨院、李堡三个村为主。各乡会船基本集中到溱潼，规模一年胜似一年。

　　据记载，早期会船主要是为了祭祀鬼神。到了20世纪40年代，会船被乡董控制，用来示威、斗殴，因而会船时经常有殴斗事件发生，被竹篙、瓦片打得头破血流的人比比皆是。建国后，会船得以健康发展。1950年当地乡亲用会船欢送“抗美援朝，保家卫国”的青年应征入伍，表达人们对子弟兵的深情厚意。此后，用会船欢送新兵入伍的做法，一直相沿至今。近几年来，会船已成了民间的一项体育活动，乡民们利用这一活动来撑会船比赛、娱乐，以迎接春耕大忙的到来。单是在1989年、1990年这两年中，溱潼本地的会船就有500多条，水手上万人，观众则多达十多万。[更多详情请见《文明》2008年第四期杂志]