长久以来，奥运圣火一直是奥林匹克运动的重要象征，奥运火炬传递也是每一届奥运会中最引人注目和令人期待的活动。现代奥运圣火传递活动始于1936年的柏林奥运会，但其历史可回溯到26个世纪以前。

　　历史学家在考察奥林匹克火炬传递以及奥林匹克运动会的由来时，发现在古希腊的8月中旬会有一种宗教典礼举行，在此期间人们将祭品供奉给众神。当朝圣者们到达希腊朝拜众神之父宙斯时，其中最年轻和最擅长运动的人会得到进行竞走比赛的资格，获胜者将获得点燃祭祀之圣火的权力。

　　据记载，火炬由古希腊神圣休战的政治盟约孕育，当时和平使者周游希腊全境，四处宣告在奥运会期间停止所有敌对行动。而第一次使用火炬被认为是在公元前776年的一次运动会上。炽热的余烬被保存在女灶神赫斯提的避难所，每四年由全国最优秀的运动员将其复燃成火焰。

　　在现代奥运会中，传递和点燃圣火仪式不但成为奥运会开幕的标志，更成为不同国家、不同语言、不同信仰、不同种族的人们共同追求世界和平与最高体育境界的独特象征。

　　自1936年现代奥运会首开火炬传递之先河以来，奥运历史上便出现了各式各样的奥运火炬。随着科技的发展和人们审美要求的提高，奥运火炬的形状、颜色和款式变得越来越多样化，材质也从原来的钢铁、铜铝合金、不锈钢发展到今天的铝；在燃料的选择上，人们更是尝试了从镁、天然树脂、液化气、橄榄油到丙烷等多种燃料。

　　虽然奥运火炬样式各异，但是每一款火炬都必须符合相同的科技标准：携带轻便、火焰明亮、防风、防水、安全、美观和环保，传递过程中更是要求不能熄灭，这些都成为奥运火炬设计中的重点。

　　除了基本的传递要求之外，时代的发展更是不断赋予奥运火炬新的内涵。火炬在外形设计上越来越倾向于反映主办国的风土人情、文化积淀。奥林匹克火炬不仅可以反映每届奥运会的不同主题，更可以体现主办国家独有的文化特色。

　　向传递者致敬 

　　现代奥林匹克运动的奠基人顾拜旦于1912年提出在奥运会前点燃奥林匹克圣火的建议，他在演讲中指出：“从现在起，火炬手接受了火炬，也接受了传递奥运之火的神圣使命。让奥运圣火在青年一代的手中相互传递，让全世界的青年都时刻准备着，将奥运圣火传遍全球。”但他的这一建议在当时没有得到实施，直到1920年安特卫普第7届奥运会上，为了悼念第一次世界大战中死去的人们，主办者在主会场点燃了象征和平的火炬，但没有进行火炬传递活动。在1928年荷兰阿姆斯特丹奥运会上，顾拜旦的提议终于得到了响应，时隔千年，奥运圣火在主体育场附近的一个喷泉盛水盘上重新被点燃，但是这届奥运会仍然没有进行火炬接力仪式。

　　在推广奥运会的过程当中，国际奥委会逐渐看到了圣火和火炬接力具有的凝聚人心和宣传奥运精神的力量。1934年，国际奥委会采纳了德国历史学教授卡尔·蒂姆通过火炬接力形式将现代奥运会和奥运会发源地奥林匹亚连在一起的建议，并决定在1936年柏林夏季奥运会上进行从奥林匹亚至柏林的圣火传递活动。第一支真正意义上的奥运火炬由此出现。会前，奥组委对火炬的设计提出了要求：火炬必须要能够连续燃烧10分钟以上，并且具有抗天气干扰的能力，如在炎热、暴风雨，或者是倾翻情况下都能保证正常燃烧。1934年秋天，火炬样品送到德国奥委会检测并获得通过，柏林奥组委邀请每位火炬设计人员都参加了火炬的传递活动作为奖励和纪念。这把火炬主要由铁制成，全长27厘米，重450克。火炬体是一根细铁棒，顶端有一个铁环，装有特殊的易燃物质镁，以便在传递过程中迅速点燃。雕刻家把从奥林匹亚到柏林的传递路线刻在了火炬的金属柄上，火炬上还刻着 “向传递者致敬”的题词。1936年7月20日，柏林奥运会圣火在奥林匹亚点燃，希腊人康斯坦丁成为现代奥林匹克历史上的第一位火炬手。本届火炬接力活动历时12天，穿过希腊、保加利亚、南斯拉夫、匈牙利、奥地利、捷克斯洛伐克等国抵达德国柏林，3187公里的接力活动全部通过火炬手跑步传递完成。1936年8月1日，1500米运动项目的世界冠军弗里茨·希尔根高举着火炬跑进主体育场并点燃主火炬塔。在那届由于战争阴霾而让运动员蒙受羞耻的奥运会上，圣火像一道阳光温暖着因为体育精神而无畏的勇士们。

　　奥运火炬传递活动被之后的历届奥运会所继承，并日益为人们所重视，甚至成为不亚于奥运比赛本身的重要活动。

　　不能承受之重

　　随着科学技术的发展，奥运火炬的材质也越来越多样化。由于火炬传递者中有老人和女性，加之每届火炬的传递距离、当地气候等因素的差异，火炬的重量和便携程度必须被控制在一个适合大部分人承受能力的基准上。而材质的选择是奥运火炬外形设计过程中需要重点考虑的部分，它直接影响火炬的长度、重量及造型。通常情况下，奥运火炬材质必须具有轻便、环保,便于回收、不易被腐蚀、在各种特殊环境下能保持状态稳定的特点，火炬的长度多控制在50～80厘米，重量多控制在500～1000克。奥运火炬材质从最初的钢铁发展到现代铜、铝等合金，并随科技发展而不断变化着。

　　1948年伦敦奥运会是战后第一届奥运会，火炬接力活动开始于7月17日，历时12天，途经希腊、意大利、瑞士、法国、卢森堡、比利时到达英国。为了体现当届奥运会火炬接力的和平主题，在从奥林匹亚到伦敦的接力过程中，举行了很多体现和平象征意义的活动，如第一位火炬手季米特洛在接过火炬之前脱下军装，放下武器，换上运动服开始传递圣火。本届奥运会圣火传递过程中使用过三种火炬，除了一种标准火炬（960克）外，还有一种适用于海上传递和为最后一名火炬手特制的火炬。由最后一名火炬手带进奥运会开幕式会场的火炬用不锈钢制成，这枚特制的火炬重量高达2150克，是迄今为止最重的奥运手持火炬。伦敦奥运会火炬的燃料是镁，即使在阳光明媚的情况下火焰也能看得清清楚楚。

　　与之相对应的是，战后各届奥运会上最轻的火炬出现于罗马奥运会。1960年罗马奥运会圣火于8月12日在奥林匹亚点燃。圣火从奥林匹亚传递到雅典再到齐娥港口，乘船运至意大利的锡拉库扎市，再由火炬手跑步完成到罗马的传递。罗马奥运会的火炬由意大利考古工作者Amedeo Maiuri设计，燃料采用天然树脂，材质则首次采用铜铝合金。由于罗马之前的奥运会火炬多为钢铁制成，同等体积下相对笨重，而上世纪60年代合金技术的发展使得罗马主办方得以采用更轻便的材质制造火炬。尽管重量并不是火炬设计中第一考虑的问题，但技术进步带来变化还是显而易见的。[更多详情请见《文明》2008年第三期杂志]